La urolitiais se define como la presencia de cálculos, litos o piedras que se forman en el sistema urinario, crecen poco a poco encimándose un cristal sobre otro (por aposición) y pueden quedar fijos en ese lugar, aunque lo habitual es que se desprendan. Cuando esto ocurre y su calibre es menor de 6 Mm. en uno de sus diámetros, pueden migrar (caer) por el uréter (tubito que baja la orina del riñón hacia la vejiga) y dar lugar al cólico renal.
En la causa de la litiasis intervienen diversos mecanismos, tales como la saturación salina de la orina y la poca eficacia de los inhibidores de la cristalización (citratos, pirofosfatos, etc.) y la formación de núcleos (mucoproteínas) que favorecen la aposición de los cristales. La escasa ingestión de líquidos con reducción del volumen urinario, favorece la aparición de cálculos. Algunas estadísticas le otorgan a esta enfermedad una prevalencia de 1 cada 200 habitantes, con una mayor proporción en el varón.